Lorsque notre regard se porte sur l’univers lointain, on découvre de nombreux rassemblements de galaxies, organisés en amas riches de dizaines, de centaines, voire de milliers d’univers-îles. Certains amas forment eux-même de super-amas de galaxies, les plus grandes structures de l’architecture de l’Univers. Les galaxies que l’on trouve dans les amas sont liées par des liens gravitationnels forts, qui souvent les précipitent dans de grandes collisions, car les masses s’attirent. De ces chocs naissent des galaxies hybrides de plus en plus grandes et de plus en plus massives. À terme on voit naître de nouvelles entités de nature elliptique, très massives et de grandes dimensions appelées galaxies Cd ou E+, ce sont les centrales dominantes
Les groupes compacts de galaxies Hickson
La classification des amas de galaxies
La classification des amas de galaxies repose principalement sur leur morphologie, c'est-à-dire leur forme globale et la distribution de leurs galaxies membres. Contrairement aux galaxies individuelles (séquence de Hubble), il n'existe pas de classification universelle unique, mais plusieurs schémas complémentaires.
Il existe une classification morphologique, dîtes de Bautz-Morgan, elle fut établie en 1970. Cette classification sépare les amas en trois types principaux (I, II et III) selon l'importance relative de la galaxie la plus brillante située au centre :
- Type I : L'amas est dominé en son centre par une supergéante galaxie de type cD (galaxie elliptique géante très lumineuse). Exemple : l'amas de Coma.
- Type II : La galaxie la plus brillante est intermédiaire, moins dominante par rapport aux autres membres de l'amas.
- Type III : L'amas ne contient pas de galaxie dominante géante. Les galaxies les plus brillantes ont des luminosités comparables. Exemple : l'amas de la Vierge.
L'astronome américain George Ogden Abell est à l'origine d'un autre système de classification basé sur la compacité et la richesse de l'amas de galaxies.
- Amas réguliers : De forme sphérique, très denses et fortement concentrés vers le centre, contenant souvent des milliers de galaxies (principalement des elliptiques et lenticulaires).
- Amas irréguliers : Moins denses, asymétriques, moins concentrés au centre, et contenant souvent un nombre plus faible de galaxies (avec une proportion plus élevée de spirales).
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