Splendeurs du ciel profond: Les galaxies

Les galaxies sont de très grands ensembles d'étoiles, de poussières, de gaz interstellaires (et probablement aussi de matière noire) dont la cohésion est assurée par la gravitation. Les galaxies peuvent présenter des structures de formes variables que l'on peut regrouper en quatre grands types : Les spirales, contenant d'importantes quantités de gaz et de poussières, avec un disque où l'on trouve de jeunes étoiles et un bulbe central plus ou moins important contenant des vielles étoiles. Viennent ensuite les elliptiques, principalement constituées de vieilles étoiles et pauvres en gaz et poussières, qui ont une structure sphéroïdale. Les lenticulaires qui font office de compromis entre les galaxies spirales et elliptiques. Et enfin les irrégulières, elles sont plus petites et riches en jeunes étoiles.

La classification des galaxies

Il existe deux types de classification en vigueur. La plus ancienne à été réalisée par l’astronome Américain Edwin Hubble à partir de nombreux clichés réalisés avec les télescopes du mont Wilson. Cette classification date de 1926:

- Les galaxies elliptiques
Elles sont classées dans le groupe E et sont affublées d’un numéro allant de 0 à 7 en fonction du degré d’allongement de la galaxie. Leur aspect général est celui d’un sphéroïde : elles représentent 20% de l’échantillon de Hubble. Ce sont de vieilles galaxies dont l’indice de couleur tend vers 1, c’est à dire qu’elles sont fortement jaunies et elles sont très pauvres en gaz et en poussières.

- Les galaxies lenticulaires
Elles sont classées dans le groupe SO est sont affublées d’un chiffre allant de 1 à 3. Le type 1 indique qu’elle ressemble à une elliptique et le type 3 qu’elle se rapproche d’une spirale. Les lenticulaires possèdent la forme aplatie des spirales mais leur aspect demeure diffus avec un large bulbe central rappelant les elliptiques.

- Les galaxies lenticulaires barrées
Elles sont classées dans le type SBO et portent les mêmes qualificatifs allant de 1 à 3 que les lenticulaires normales. Celles-ci comportent en plus une barre s’étendant depart et d’autre du noyau.

- Les galaxies spirales
Elles sont classées dans le groupe S et comportent un qualificatif “a”, “b” et “c”. De “a” à “c” le noyau diminue de taille et les bras sont de plus en plus détachés du bulbe central. Elles représentent 70 % de l’échantillon de Hubble. Ce sont des systèmes en forme de disque concentrant les régions de formation d’étoiles se situant dans le plan galactique.

- Les galaxies spirales barrées
Elles sont classées dans le groupe SB et possèdent les mêmes caractéristiques que les précédentes. Sauf que les bras spiraux ne commencent pas à partir du noyau, mais à partir des extrémités d’une barre s’étendant de part et d’autre du bulbe central.

- Les galaxies irrégulières
Elles n’ont pas de formes précises ni de structures bien établies. Les galaxies naines sont caractérisées par la lettre “d”. Elles peuvent être de tout type, par exemple les spirales naines sont dites Sd.

La classification de Hubble évoque une interprétation évolutive dans laquelle les irrégulières évoluent en spirale et aboutissent en elliptique. Ce mode de réflexion n’est plus en vigueur actuellement, car les astronomes pensent que toutes les sortes de galaxies sont apparues en même temps dans les phases primordiales de l’Univers et que ces formes ont évolué selon des conditions initiales de formations différentes, qui se traduisent par des rythmes évolutifs propres à chacune d’elles.

La seconde classification est beaucoup plus élaborée, on la doit à l’astronome américain d’origine française Gérard de Vaucouleurs. Il étudia entre 1952 et 1955 près de 460 galaxies de déclinaison inférieure à - 35° depuis l’observatoire du Mont Stromlo. De Vaucouleurs effectua par la même occasion une révision complète du catalogue de Shapley - Ames afin de compléter et harmoniser les données que l’on possédait à l’époque sur les galaxies.

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