Les nébuleuses obscures sont de grands nuages interstellaires de poussières opaques qui bloquent le rayonnement des astres situés en arrière plan. Elles apparaissent comme des zones très sombres dans le ciel qu'on remarque souvent comme des zones vides. Si le ciel est dénué de pollution lumineuse, les nébuleuses obscures commencent à prendre du volume et se révèlent vraiment comme des nuages noirs se détachant sur le fond de ciel lumineux du plan galactique de la Voie Lactée. Elles peuvent atteindre des dimensions tout à fait impressionnantes, jusqu’à 300 années-lumière, ce sont également des objets très massifs. On les distingue notamment des globules de Bok qui sont aussi des nuages obscurs mais de beaucoup plus petite taille (jusqu’à 3 années-lumière), très compacts, denses et froids, dont la forme en cocon est plus ou moins sphérique et peut engendrer à terme une étoile. Les poussières qui composent les nébuleuses obscures sont formées principalement à partir de silicate, de graphite et de fer et sont recouvertes de glace de méthane et d’eau. Leur taille varie de 0,1 à 1 micromètre. Ces nuages sont parmi les objets les plus froids de l’univers, leur température n’atteint que 10 K (- 263°C ).
Les nébuleuses obscures Sandqvist
Les nébuleuses obscures Sandqvist et Lindroos
La classification des nébuleuses obscures
La visibilité d’une nébuleuse obscure n’est pas déterminée comme pour les autres objets célestes observables en ciel profond. En effet, il paraît bien difficile d’attribuer une magnitude à un objet obscur ! Il a donc fallu pour les astronomes utiliser un nouvel ordre de mesure adapté à ce type d’objet : l’indice d’opacité “i”. Celui-ci s’échelonne de i 1 à i 6. Plus l’indice est élevé, plus la nébuleuse est sombre et contrastée. À l’opposé, une nébuleuse obscure d’indice i1 est difficile à distinguer et évasée.
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